Folclore japonés: Tanuki

El tanuki es una especie de mapache ingenuo y travieso del folclore japonés capaz de cambiar de aspecto. Se transforma en objetos inanimados e incluso en personas para engañar a los humanos y conseguir alimento. Otro rasgo singular es que poseen unos testículos desproporcionados con el tamaño de su cuerpo, cualidad que se ha exagerado de manera cómica, pues se les dibuja usándolos, por ejemplo, como tambor.

Las estatuas de cerámica de tanuki se pueden ver en la entrada de muchos hogares o negocios de Japón, ya que se cree que trae buena fortuna. Se piensa que fueron creados con ocho rasgos especiales para que coincidiesen con el símbolo hachi, 八, ocho en japonés, que se ve en las botellas de sake que sostienen estas estatuas:

1. Una botella de sake que representa virtud.

2. Una cola larga, señal de seguridad y fuerza hasta que se alcanza el éxito.

3. Un caparazón de tortuga usado como sombrero que protege de los problemas o el mal clima.

4. Enormes ojos que ayudan a tomar decisiones y a percibir el ambiente.

5. Una letra de cambio que representa la confianza.

6. Un estómago grande que simboliza las decisiones audaces y en calma.

7. Una sonrisa amistosa.

8. Testículos enormes que simbolizan la suerte económica (aunque este rasgo ha desaparecido en las estatuas modernas).

Tanuki. Fotografia de Pkuczynski.

Sin embargo, el tanuki del folclore está basado en un animal real: el perro mapache. Este animal es originario de China oriental y Japón, pero desde 1940 ha sido introducido en Europa del Este a causa de su piel. En España se le ha considerado como una especie exótica e invasora, pues puede ser una amenaza peligrosa para las especies autóctonas y se ha prohibido que estos animales sean introducidos en el país de cualquier manera.

Cuentos populares sobre el tanuki

Muchos cuentos populares han circulado por Japón a lo largo de su historia donde el protagonista era un tanuki o un kitsune (zorro con las mismas características de transformación). A veces siendo la misma historia en la que se usaba uno u otro según la región en la que se contara.

Uno de los más conocidos es Bunbuku Chagama, traducido como “felicidad burbujeante como una tetera”. Cuenta la historia de un hombre que libera a un tanuki de una trampa. Como agradecimiento, el animal se transforma en tetera y le dice que lo venda para ganar dinero. El hombre vende la tetera a un monje, que al llegar a casa la pone al fuego y el tanuki sale corriendo a medio transformar. Cuando vuelve a encontrarse con el hombre que lo rescató le propone otra idea: montar un espectáculo donde la tetera bailase y corriese por la cuerda floja. El negocio es un éxito; el hombre deja de ser pobre, se hace amigo del tanuki y empieza a vivir con él.

En otra versión se dice que el tanuki no huye del monje y vuelve a transformarse en tetera. El hombre, asombrado, decide dejarla de ofrenda y no volver a hacer té con ella, haciendo que el templo adquiriera fama con una tetera que baila.

Estatua que representa el tanuki medio transformado en tetera de Bunbuku Chagama.

Otro cuento conocido es Shojoji no Tanuki Bayashi. Un grupo de tanukis se divertían asustando y expulsando a los monjes de un templo, transformándose en distintos monstruos, hasta que un día aparece un nuevo sacerdote, Wako, al que no le afectaban estas apariciones. Como el miedo ya no funcionaba, los tanukis empiezan a organizar fiestas y mucho ruido por las noches para expulsarlo. Pero Wako reta al líder tanuki a un duelo de ruido. El sacerdote tocaba su shamisen, mientras que el tanuki usaba sus testículos a modo de tambor, golpeando cada vez más fuerte su cuerpo hasta que provoca su muerte. El relato acaba con Wako celebrando un funeral en su honor.

Pero aunque los tanukis en las historias suelen ser escandalosos y alcohólicos, también existen en las que son villanos como Kachi-kachi Yama, o “Montaña chasqueante”, pues kachi-kachi es la onomatopeya japonesa para el fuego.

Un hombre atrapó un tanuki y lo llevó a su casa para que su mujer hiciera un guiso. El cazador dejó al animal atado a un árbol de su jardín y volvió al bosque a seguir cazando. El tanuki le rogó a la mujer, que se encontraba preparando mochi a su lado, que lo liberase y así la ayudaría a prepararlo. Ella accede, pero el animal la mata y se transforma en ella para vengarse del cazador haciendo un guiso con la carne de su esposa. Después de que el cazador llegara y comiera, el tanuki le revela todo lo que había ocurrido y huye del lugar dejando al hombre sumido en el dolor.

El relato sigue con un conejo que era amigo de la pareja y decide vengarse del tanuki haciéndose amigo de él y torturándolo de distintas formas, como arrojarle una colmena, tratar sus picaduras con pimientos picantes o quemar la yesca que cargaba para hacer una hoguera durante la noche, escena de la cual procede el título de la obra. Al final el tanuki reta al conejo para ver quién era el mejor. Debían construir un bote y atravesar el lago en él en una carrera. El conejo lo hizo con un tronco caído, pero el tanuki construyó el suyo de barro, de modo que empezó a disolverse en medio del lago. Es en ese momento en el que el conejo le confiesa que era amigo de los humanos y le dice que ese es el castigo por sus actos.

Tanuki en la cultura popular

Tom Nook - Animal Crossing

En la película animada Pompoko (Heisei Tanuki Gassen Ponpoko), los protagonistas son algunos tanuki que luchan contra hombres que quieren construir en su montaña una zona residencial.

En el videojuego Animal Crossing, el dueño del almacén, Tom Nook (al igual que sus sobrinos), es un tanuki. Los muebles y otros objetos que compra y vende se transforman en hojas cuando son almacenados en el inventario del jugador.

En algunos juegos de la franquicia de Super Mario Bros, al conseguir la “super hoja”, Mario puede convertirse en tanuki, lo que le permite volar, flotar y golpear con la cola.

En el manga/anime Naruto, el demonio de una cola del que es portador Gaara, llamado Shukaku, es un tanuki.

Rocky del videojuego de Pocky & Rocky para SNES, es un tanuki.

En el manga/anime Inuyasha, aparece un tanuki llamado Hachiemon que ocasionalmente transporta a los protagonistas.

El eslogan de la línea de trenes Tanuki en Japón es “Nuestros trenes no están hechos de barro”, en referencia a Kachi-kachi Yama.